Desde su primera publicación en 1937, esta crónica lúcida y rigurosa de la historia de la fotografía ha sido reconocida como una obra clásica sobre el tema. Ningún otro libro ni autor ha logrado relacionar la evolución estética del arte fotográfico con sus innovaciones técnicas con una combinación tan cautivadora de claridad, erudición y entusiasmo.

A través de más de 300 obras de maestros de la fotografía como William Henry Fox Talbot, Timothy O'Sullivan, Julia Margaret Cameron, Eugène Atget, Peter Henry Emerson, Alfred Stieglitz, Paul Strand, Alvin Langdon Coburn, Man Ray, Edward Weston, Dorothea Lange, Walker Evans, Ansel Adams, Brassaï, Henri Cartier-Bresson, Harry Callahan, Minor White, Robert Frank y Diane Arbus, el autor Beaumont Newhall presenta un estudio fascinante y exhaustivo de las principales tendencias y desarrollos del medio desde que se realizaron las primeras fotografías en 1839.

Las nuevas selecciones añadidas a la quinta edición incluyen fotografías en color, desde daguerrotipos coloreados a mano de 1850 y autocromos de comienzos del siglo XX realizados por Edward Steichen, hasta obras de maestros contemporáneos como Eliot Porter, Ernst Haas, William Eggleston, Stephen Shore y Joel Meyerowitz.

Beaumont Newhall (1908–1993) fue un influyente curador, historiador del arte, escritor y fotógrafo. En 1935 se convirtió en bibliotecario del Museum of Modern Art de Nueva York. En 1940, fue el primer director del Departamento de Fotografía del MoMA. Posteriormente, trabajó como curador del International Museum of Photography en la George Eastman House entre 1948 y 1958, y luego como director de la institución entre 1958 y 1971. Durante su etapa en la Eastman House, Newhall fue responsable de reunir una de las colecciones fotográficas más importantes del mundo.