Coincidiendo con la extraordinaria expansión del imperio británico en el extranjero bajo la reina Victoria, la invención de la fotografía permitió a millones ver lo que creían eran imágenes realistas e imparciales de pueblos y lugares lejanos. Esta supuesta precisión también ayudó a legitimar las iluminaciones de la geografía victoriana sobre los rincones más 'oscuros' del globo con la 'luz' de las técnicas científicas de mapeo. Pero como argumenta James R. Ryan en Picturing Empire, las fotografías victoriana revelan tanto sobre los paisajes imaginativos de la cultura imperial como sobre los 'reales' sujetos capturados dentro de sus marcos. Ryan considera el papel de la fotografía en la exploración y domesticación de paisajes extranjeros, en la guerra imperial, en el estudio y clasificación de 'tipos raciales', en 'cazar con la cámara' y en la enseñanza de la geografía imperial a los escolares británicos. La cuidadosa exposición de Ryan de la relación recíproca entre la imagen fotográfica y la imaginación imperial interesará a todos aquellos preocupados por la historia cultural del Imperio Británico.